El clima ruso, con su largo invierno y su gran capa de nieve, parece creado para esquiar. Sin embargo, durante mucho tiempo, los cielos fueron solo un medio de transporte. En notas de embajadores extranjeros se mencionan “accesorios para deslizarse sobre la nieve”. Como una especie de deporte, los cielos comenzaron a ser considerados a fines del siglo XIX cuando se realizó la primera competencia de esquí en Moscú en 1896 y comenzaron a establecerse sindicatos de esquí en todo el país. En 1910 tuvo lugar la primera competición de esquí de toda Rusia.
Hasta finales de la década de 1940, el esquí de la URSS se había desarrollado de forma aislada y la falta de experiencia en la participación en competiciones internacionales impidió a los esquiadores soviéticos lograr buenos resultados. Sin embargo, pronto esa brecha se cerró: los deportistas de la URSS obtuvieron cuatro medallas de oro y una de plata en el campeonato mundial de 1954. Los nombres de Mikhail Kuzin y Liubov Kozyreva se hicieron conocidos en todo el mundo. Dos años después se convirtieron en campeones olímpicos. Los esquiadores soviéticos representaban una seria amenaza para sus competidores en el esquí de fondo y el esquí de relevos, mientras que la parte femenina del equipo nacional a menudo ganaba casi todos los lugares ganadores.
En la URSS, el uso del esquí para mejorar la salud y el entrenamiento físico fue muy apreciado y el esquí comenzó a popularizarse. Se organizaron festivales de esquí de invierno en las granjas colectivas, en las plantas, entre los estudiantes, en todas partes. En 1920 se llevó a cabo una competencia nacional para hombres, un año después, para mujeres. También se desarrollaron otros tipos de esquí: saltos de esquí, maratones de esquí. Durante la Segunda Guerra Mundial, el entrenamiento de esquí resultó ser muy útil: los enemigos llamaron a los batallones de esquí soviéticos “la muerte blanca”.
En la década de 1960, el honor del país fue defendido por Alevtina Kolchina y la legendaria Galina Kulakova (la cuatro veces campeona de los Juegos Olímpicos y la nueve veces del mundo). En las décadas de 1970 y 1980, Raisa Smetanina, el único esquiador mundial que ganó medallas en cinco Juegos Olímpicos de Invierno seguidos, se llevó el testigo de las victorias. El esquiador de fondo Nikolay Zimyatov se convirtió en cuatro veces campeón olímpico. En la década de 1990, los esquiadores más famosos fueron múltiples campeones de los Juegos Olímpicos y los campeonatos del mundo Yelena Välbe, Larisa Lazutina y Olga Danilova. En la década de 2000, Yuliya Chepalova repitió sus éxitos. Y en los últimos años se han presentado hombres esquiadores: en 2013 el campeón olímpico Alexander Legkov ganó el Tour de Ski de muchos días; Maxim Vylegzhanin demostró altos resultados en sprint, marathon y skiathlon.